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Vietnam, 1965-72

Víboras Mortales

Los MiG-17 norvietnamitas en acción

 

Por Diego Fernando Zampini

 

A simple vista los subsónicos cazas MiG-17 de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam no tenían ninguna oportunidad contra los supersónicos F-105, F-4 y F-8 con los que contaban los EE UU, capaces además de llevar misiles aire-aire. Pero para sorpresa de los aviadores y estrategas norteamericanos, los norvietnamitas transformaron sus MiG-17 (apodados “Víboras Verdes”) en una de las armas más letales de los cielos de Vietnam.

 

Hasta 1963 la Phong Khong - Khong Quan Nhan Dan Viet Nam (Fuerza Aérea Popular de Vietnam = FAPV) no era una fuerza de combate, ya que estaba equipada solamente con un regimiento de transporte (el 919º)  y uno de entrenamiento (el 910º), pero había planes firmes de solucionar esta falencia adquieriendo de los países amigos (la URSS y China) cazas y caza-bombarderos. La aeronave elegida para dotar la primera unidad de caza fue la copia china del caza de fabricación soviética MiG-17F, el Shenyang J-5, y 31 aspirantes norvietnamitas fueron enviados a la base aérea china de Mong Tu para entrenarse en su manejo. El 3 de febrero de 1964 el teniente general Hoang Van Thai (Viceministro de Defensa de Vietnam del Norte) ordenó la creación del 921º Regimiento de Caza "Sao Do" ("Estrella Roja") y lo puso bajo el mando del teniente coronel Dao Dinh Luyen. Pocos meses después, el 6 de agosto, los 31 graduados norvietnamitas llevaron un MiG-17 cada uno desde Mong Tu al principal aeropuerto militar de Vietnam del Norte, Noi Bai, al NO de Hanoi. Ese fue el comienzo de la carrera del MiG-17 en las filas de la FAPV.

 

 

Un piloto vietnamita sube a la cabina de su MiG-17. Cuando la guerra comenzó, la República Democrática de Vietnam solo tenía 36 MiG-17 para enfrentar a la USAF y la US Navy.

 

Este despliegue ocurrió poco después y a consecuencia del Incidente del Golfo de Tonkin los días 2 de agosto de 1964, cuando torpederas norvietnamitas P6 “atacaron” a los destructores norteamericanos USS Maddox y Turner Joy (hoy sabemos que los norvietnamitas en realidad se estaban defendiendo, ya que estos destructores estadounidenses estaban asistiendo a un ataque commando de hombres rana survietnamitas – y también sabemos que el segundo “ataque” el 4 nunca ocurrió; el propio presidente de EE UU Lyndon Johnson dijo “¡Qué diablos! Estos estúpidos marineros les dispararon a los peces voladores”).

 

Los subsiquientes ataques de represalia norteamericanos “Pierce Arrow”, "Flaming Dart I" y "Flaming Dart II" no encontraron oposición aérea, pero esta inactividad era engañosa: la FAPV estaba ultimando sus tácticas para enfrentar a los más veloces y numerosos reactores norteamericanos con buenas posibilidades de éxito. A simple vista, parecía suicida enviar viejos aviones apenas mejores que los MiG-15 que habían combatido en Corea 15 años atrás, contra modernos reactores como los F-105, F-4 y F-8. Todos estos eran más veloces que el viejo MiG-17 (su velocidad máxima era Mach 0.9, mientras que estos cazas estadounidenses eran todos supersónicos). Además, tanto el Phantom como el Crusader podían llevar misiles aire-aire, mientras que el MiG sólo tenía sus cañones.

 

Pero en tales "debilidades" la FAPV encontró los puntos fuertes del MiG-17: el lento MiG-17 podía facilmente superar en maniobra a cualquiera de sus adversarios en combate cerrado, donde los pesados proyectiles de 37 y 23 mm de sus cañones eran capaces de despedazar cualquiera de los reactores del Tío Sam. En esa época, los misiles aire-aire solían ser bastante imprecisos (por ejemplo: los misiles de guía térmica podían “engancharse” ... ¡en el sol!), mientras que el cañon NR-37 de 37 mm y los dos NS-23 de 23 mm del MiG rara vez se encasquillaban. En comparación, los F-4B de la US Navy y los F-4C de la USAF no tenían cañones integrados, y el F-8 Crusader tenía cuatro cañones de 20 mm, mucho menos poderosos que el armamento del MiG. Solo el F-105 Thunderchief tenía un mejor armamento: utilizaba el cañon hexatubo rotativo M61 Vulcan de 20 mm, capaz de disparar 3000 proyectiles por minuto. Pero como éstos solían volar cargados de bombas, esta ventaja quedaba neutralizada la mayoría de las veces.

 

Aún más, la información obtenida de observar los primeros ataques estadounidenses y la interrogación de los prisioneros de guerra norteamericanos mostró que los cazabombarderos del Tío Sam solían utilizar las mismas rutas de ingreso a Vietnam una y otra vez. Tal circunstancia le permitiiría a la FAPV ubicar sus MiG-17 en el lugar correcto y en el momento correcto para tomar a los intrusos por sorpresa, y entonces enfrentarlos en un combate cerrado donde los MiG podían explotar al máximo todas sus ventajas.

 

Bautismo de Fuego

 

El 3 de abril de 1965 la FAPV finalmente tuvo su oportunidad: la USAF llevó a cabo un enorme asalto contra el importantísimo puente carretero y ferroviario cerca de Thanh Hoa, el Ham Rong ("las Fauces del Dragón" en lengua vietnamita). Setenta y nueve cazabombarderos arribaron al área. Estos eran 46 F-105D Thunderchief armados con bombas de 340 kgs y misiles aire-tierra AGM-12 Bullpup, y 21 F-100 Super Sabre actuando como supresores de la artillería antiaérea, además de 14 F-100 en el rol de escoltas, y dos RF-101C Voodoo para realizar el reconocimiento del puente antes y después del ataque. Estaban apoyados a su vez por cazas F-8 Crusader y A-4 Skyhawk de la US Navy que daban cobertura de cazas y atacaban a los cañones antiaéreos vietnamitas respectivamente. de Pero este primer intento no solo fue infructuoso -el puente permaneció intacto mientras que un F-100 y un RF-101 fueron abatidos por la AAA norvietnamita- sino que además la FAPV tuvo un muy exitoso debut.

 

 

Pham Ngoc Lan (izquierda) y Phan Van Tuc (derecha) consiguieron las primeras victorias aéreas de la
guerra de Vietnam. Lan dañó en forma irreparable al F-8E Crusader del Lt.Cdr. Spence Thomas (VF-211, USS Hancock), mientras que Tuc hizo lo propio con el A-4C BuNo 148557 de R. A. Vohden (VA-216, capturado).

 

Dos grupos, uno de dos y otro de cuatro aviones despegaron de Noi Bai hacia el puente Ham Rong a las 9:47 y 9:48 hs respectivamente. El primer grupo actuó como señuelo, y el segundo era el grupo de ataque que sorprendería a las aeronaves norteamericanas. Este grupo de ataque estaba compuesta por Pham Ngoc Lan (líder), Phan Van Tuc (numeral), Ho Van Quy (líder secundario) y Tran Minh Phuong (numeral secundario). A las 10:08 hs el líder Pham Ngoc Lan divisó algunos F-8 navales que evidentemente no lo habían visto, y picó su MiG-17F Fresco hacia los Crusader:

 

Teniente Pham Ngoc Lan: “Mi grupo consistía de Phan van Tuc (mi numeral), Ho Van Quy y Tran Minh Phuong, mientras que el segundo grupo estaba conformado por Tran Hanh y Pham Giay.

 

El tiempo estaba brumoso sobre la base aérea de Noi Bai en la mañana del 3 de abril, con una visibilidad de entre cuatro y cinco kilómetros, y una nubosidad de 6/10 con una base de nubes de 300 metros. Sobre la zona de combate prevista la nubosidad era 5-6/10, con la base de nubes a 700 metros y una visibilidad de más de 10 kilómetros. A las 0700 hs los operadores de radar informaron que un grupo de intrusos había entrado a espacio aéreo norvietnamita, los cuales se retiraron trás llevar a cabo sus deberes de reconocimiento. El alto mando norvietnamita intuyó que una gran formación de cazabombarderos atacaría a continuación el puente de Ham Rong. El coronel general Phung The Tai instruyó de nuevo a los pilotos acerca de sus objetivos, y ordenó un alerta de grado uno. Tal como se pensó, a las 0940 hs aeronaves de los EE UU atacaron los puentes de Tao, Do Len y Ham Rong.

 

A las 0947 hs el segundo grupo despegó de Noi Bai, y yo, como el líder del grupo de ataque, lo hice a las 0948 poniendo curso en una dirección de 210º hacia la provincia de Thanh Hoa. A las 1008 nuestro grupo estaba a 45 kms de los intrusos, mientras que el grupo señuelo aún volaba sobre la provincia de Ninh Binh, y las 1009 informé a los controladores aéreo que tenía contacto visual con los intrusos, y ellos respondieron ordenándonos soltar nuestros tanques externos de combustible y enfrentar al enemigo.

 

El puente de Ham Rong fue atacado en grupos de a dos por los cazabombarderos norteamericanos, quienes aún no estaban cosncientes de la presencia de nuestros cazas, y cuando estuve al alcance correcto, abrí fuego con mis cañones, y el F-8 Crusader frente a mí explotó en una bola de fuego y se estrelló. Más tarde fuí acreditado con el primer cazabombardero norteamericano en ser derribado por un piloto de caza norvietanmita.

 

Al mismo tiempo los aviones de Ho Van Quy y Tran Minh Phuong también estaban persiguiendo otro par de intrusos, con el último cumpliendo el rol de numeral. Ho Van Quy abrió fuego, pero los norteamericanos estaban fuera de alcance y ambos cazas se las arrglaron para escapar, pese a que la batalla entre los MiG-17 y los F-8 Crusader aún estaba lejos de haber terminado cerca del Ham Rong. A las 1015 hs mi numeral, Phan Van Tuc, me comunicó por radio que había divisado un caza estadounidense a su derecha, e inmediatamente le respondí que atacara, mientras que yo lo cubría. Tuvo éxito en acarcase al norteamericano y le disparó al norteamericano con sus cañones, eventualmente causando que el F-8 se estrellara.

 

A las 1017 hs Phan Van Tuc, Ho Van Quy y Tran Minh Phuong recibieron la orden the aterrizar y ellos inmediatamente regresaron a casa. Mientras tanto yo me estaba quedando sin combustible en la vecindad de nuestra base aérea, y el control terrestre, me ordenó eyectarme. Sin embargo, pensé que aún había una buena oportunidad de salvar el avión, que era muy valioso para la FAPV, y que aún tenía muchas batallas por delante. Encontré un lugar apropiado para aterrizar, divisé una larga fraja aernoso en el banco del río Duong, en la cual realicé un aterrizaje con éxito.”

 

De acuerdo al testimonio de Lan, el F-8 que él atacó explotó en llmas y se estrelló, pero al investigar en las fuentes de la US Navy se ve que lo que Lan vió explotar fueron los tanques de combustible subalares del F-8E que su desprevenida víctima, el teniente comandante Spence Thomas (escuadrón VF-211, portaaviones USS “Hancock”), aún no había soltado. Thomas sobrevivió a este encuentro, pero su aeronave estaba tan maltrecha que el piloto norteamericano debió hacer un aterrizaje “de panza” cerca de Da Nang, y el avión fue dado de daja al ser considerado imposible de reparar. Por lo tanto, la victoria de Pham Ngoc Lan' se convirtió en el primer derribo de los MiG-17 de la FAPV, y en la primera victoria aérea de la Guerra de Vietnam. El “Crusader” reclamado por el numeral de Lan, Phan Van Tuc, resultó ser en realidad el A-4C BuNo 148557 del teniente comandante R. A. Vohden (escuadrón VA-216) quien fue hecho prisionero – como es habitual la USN lista a este avión como abatido por la artillería antiaérea.

 

La USAF volvió a intentar destruir el puente al día siguiente, el 4 de abril de 1965. Esta vez la cantidad de Thunderchief que atacaron el puente fue de 48, esta vez armados solo con bombas 340 kgs bombs (el Bullpup demostró ser inútil contra el resistente puente), mientras que el número de los otros tipos de aviones involucrados se mantuvo igual que en el ataque precedente. Esta vez cerca de 300 bombas impactaron en el puente, y obligaron a los vietnamitas a cerrar el puente por un tiempo para repararlo, pero “el Dragón” aún estaba vivo, y sus “fauces” siguieron quemando aviones estadounidenses: al menos un F-105D fue abatido por la AAA de 57 mm.

 

 

El MiG-17F Nº 1036 fue utilizado por Le Minh Huan el 4 de abril de 1965 para derribar el F-105D BuNo 59-1764 de James Alan Magnusson (355ª TFW), quién pereció. Minutos después este MiG y su piloto se perdieron, posiblemente abatido por uno de los  F-100 Super Sabre del 416º TFS que escoltaban a los Thunderchief.

 

Aún peor, la FAPV apareció de nuevo: otros cuatro MiG-17F Fresco del 921º Regimiento de Caza “Sao Do” bajo una excelente guía desde tierra llevaron a cabo varias pasadas contra los cazabombarderos estadounidenses “desde el sol”, y dos de los pilotos vietnamitas (Tran Hanh y Le Minh Huan) derribaron un F-105D cada uno. Leamos el testimonio del capitán Tran Hanh:

 

Capitán Tran Hanh: “Como líder del grupo de ataque, conformado por Pham Giay, Le Minh Huan y Tran Nguyen Nam, despegué a Ias 1022 hs. El tiempo era muy nuboso, con áreas de niebla de tamaño considerable. Mi grupo recibió rdenes desde el control de tierra de descender a baja altura y dirigirse hacia el este, y entonces (de nuevode acuerdo a nuestras órdenes) cambiar de dirección al sudeste. Mientras mi grupo se aproximaba al área planeada para la intercepción, rapidamente ganamos altura para así tener ventaja. A las 1030 hs avisé que tenía contacto visual con los norteamericanos. Había divisado un grupo de cuatro F-105D que justo había comenzado a arrojar sus bombas,  le ordené a mi numeral, Pham Giay, que cubriera mi ataque.

 

A una distancia de 400 m, abrí fuego con todos mis tres cañones, abatiendo a uno de los F-105, el cual cayó en llamas al mar. Los norteamericanos giraron para atacarnos, y nos dividimos en dos grupos. Mi numeral y yo permanecimos al sur del puente Ham Rong bridge, mientras que Le Minh Huan and Tran Nguyen Nam volaban a lo largo del lado norte.

 

Apoyado por Tran Nguyen Nam, Le Minh Huan abatió otro F-105D, pero en el combate que siguió la superioridad numérica de los estadounidenses se impuso e hizo que perdiéramos a mi numeral, como así tambien a Le Minh Huan and Tran Nguyen Nam.

Fui capaz de escapar solo a traves de maniobras muy cerradas y bruscas, pero perdí contacto con el control terrestre en el proceso. Corto de combustible, tuve que aterrizar a la primera oportunidad, y pude poner mi MiG en tierra  con éxito en el valle de Ke Tam (provincia de Nghe An), pero fuí inmediatamente arrestado por la poblaciónb local – fuí capaz de recuperar mi libertad solo después que mostré mi identificación de la FAPV. Fuí llevado a la capital provincial, donde el comandante resultó ser un amigo con el cual había peleado contra los franceses en la 320ª División del Ejército de tierra. Tras despedirme de mi anfitrión, regresé a mi unidad.”

 

La víctima de Hanh resultó ser el F-105D BuNo 59-1754 del mayor F. E. Bennett (355ª TFW) quien no pudo eyectarse de su aeronave en llamas. El Thunderchief borrado del cielo por Le Minh Huan también está confirmado por las fuentes de la USAF: fue el F-105D BuNo 59-1764, cuyo piloto (capitán J. A. Magnusson) también pereció.

 

 

Izquierda: Esta imagen de cineametralladora muestra como Tran Hanh derribó el F-105D BuNo 59-1754 del Mayor Frank Everett Bennett (355ª TFW, muerto en acción) el 4 de abril de 1965.

 

Derecha: Dramática instantanea mostrando la caida a tierra en llamas del F-105D BuNo 59-1764 de James Alan Magnusson luego de haber sido abatido por Le Minh Huan.


Pero esta vez la escolta pudo responder, y el aviador norteamericano Don Kilgus, un piloto de F-100D Super Sabre del 416º TFS/3ª TFW, se tranformó en el primer “MiG killer” de la guerra de Vietnam cuando derribó y mató al numeral de Hanh, Pham Giay. La suerte de Le Minh Huan y Tran Nguyen Nam no es clara, porque pese a que la FAPV oficialmente los lista como derribados en combate aéreo a manos de los F-105, ningún piloto estadounidense de Thunderchief reclamó victorias ese día. Podría ser que Huan y Nam fueron abatidos por misiles AIM-9 disparados por otros pilotos de Super Sabre del 416º TFS, aunque de acuerdo a estos pilotos los misiles detonaron prematuramente sin causar daños a los MiG. Parece ser que en realidad si impactaron. Como el único sobreviviente de la batalla, y con una victoria confirmada contra los F-105 en su palmarés, Tranh Hanh se transformó en un heroe nacional.

 

 

De izquierda a derecha: Tran Hanh, Pham Giay, Le Minh Huan y Tran Nguyen Nam.

 

 

El piloto de MiG-17 norvietnamita Pham Ngoc Lan (a la derecha) le muestra a su compañero Tran Hanh (a la izquierda) las imágenes de cineametralladora que confirman su victoria contra un Crusader el 3 de abril de 1965. Su víctima fue el F-8E del Teniente Comandante Spence Thomas del escuadrón VF-211, portaaviones USS “Hancock”, quién debió realizar un aterrizaje de emergencia y fue dañado más allá de toda reparación. Tran Hanh por su parte abatió el F-105D BuNo 59-1754 del Mayor F. E. Bennett (355ª TFW) un día después, el 4 de abril.

 

El resto de 1965

 

El siguiente encuentro entre aviones de la FAPV y los EE UU ocurrió el 3 de junio de 1965 (las fuentes vietnamitas por error anotaron la fecha del combate como el 4 de junio) cuatro MiG-17 interceptaron tres "F-4" y de nuevo terminó en victoria cuando Pham Ngoc Lan derribó uno de ellos (su segunda y última victoria de la guerra). En realidad la víctima de Lan no fue un F-4, sino un A-4C (escuadrón VA-22 del USS Midway, el piloto teniente R. P. Ilg fue rescatado).

 

Pero los enfrentamientos que siguieron no fueron tan exitosos: el 17 de junio cuatro F-4B Phantom del VF-21, USS Midway vengaron el Skyhawk derribado dos semanas antes al detectar los MiG con mucha anticipación, y derribaron dos de los cuatro MiG con misiles AIM-7 Sparrow. Cuando los restantes MiG-17 pudieron acercarse a los Phantom navales reclamaron derribar dos de ellos, pero en realidad los norteamericanos no sufrieron pérdidas. Tres días más tarde dos MiG-17 interceptaron seis A-1H del VA-25 (de nuevo pertenecientes al USS Midway) pero uno de los pilotos asiáticos cometió el error de entrar en combate cerrado con los lentos aviones a hélice en vez de aprovechar su superior velocidad, y fue derribado por dos de los Skyraider (los vietnamitas dicen que el MiG se estrelló contra una montaña debido a una mala maniobra). La mala racha continuó el 10 de julio cuando dos F-4C Phantom del 45º TFS/15ª TFW derribaron sendos MiG-17 con misiles AIM-9 Sidewinder.

 

Estos reveses pusieron de manifiesto que tras los éxitos de abril y principios de junio los jovenes pilotos vietnamitas se habían confiado y en vez de atacar a los cazabombarderos cargados con bombas, se enzarzaban con sus escoltas. Además se aproximaban a sus blancos muy alto siendo así detectados con mucha anticipación, perdiendo el factor sorpresa y dando la oportunidad a los F-4 estadounidenses de utilizar su principal arma: los misiles.

 

Esto fue prontamente corregido, y el 20 de septiembre los MiG-17 tomaron revancha de sus derrotas previas cuando Nguyen Nhat Chieu abatió un F-4B cerca de Nha Ham (pese a que la USN niega la pérdida, esta está confirmada porque los restos del Phantom fueron hallados junto con los cadáveres de sus tripulantes aún dentro). El 14 de octubre un desconocido piloto de MiG-17 se impuso al F-105D del capitán R. H. Shuler (36º TFS, 6441ª TFW), quien pereció. Finalmente el 6 de noviembre cuatro MiG-17 interceptaron un helicoptero CH-3C que estaba buscando a otro piloto derribado, y su líder, el experimentado Tran Hanh, lo derribó - los tres tripulantes (Arthur Cormier, Warren E. Lilly y Jerry Singleton) fueron hechos prisioneros.

 

Llegan Refuerzos

 

El 921º RC operaba desde Noi Bai, pero en agosto de 1965 se terminó la construcción del segundo aeródromo preparado para operar con cazas a reacción, Kep, al NE de Hanoi. El 7 de septiembre se creó un segundo regimiento de caza: el 923º RC, cuyo nombre de guerra era “Yen The” (“La Colina del Lugar Tranquiilo”, un lugar en la provincia de Ha Bac) con los 36 MiG-17F recibidos directamente de la URSS. El 921º RC siguió operando los J-5, pero sus 1º y 2º Escuadrones se reequiparon con los MiG-21F-13 (armados con misiles) y el caza nocturno MiG-17PF, todos traidos desde la URSS. Tan importante como esta llegada de equipos fue el regreso de 30 nuevos pilotos en julio desde China, y que la Escuela de Vuelo de Tuong Van convirtió muchos pilotos de aviones de carga del 919º RTA en pilotos de caza.

 

 

Izquierda: Imagen de cineametralladora mostrando el F-105D BuNo 60-0460 de Murphy Neal Jones (333º TFS, hecho prisionero) siendo derribado por el futuro as de MiG-17 Nguyen Van Coc (923º RC) el 29 de junio de 1966.


Derecha: Otra imagen de cineametralladora, esta vez del RC-47D BuNo 43-48388 (606º ACS), abatido por el tambien futuro as de MiG-17 Luu Huy Chao el 29 de julio de 1966. Toda la tripulación de este aparato pereció.


Después de una pausa para completar el entrenamiento de los nuevos pilotos y para ensamblar los nuevos MiG recientemente comprados, la FAPV regresó a la lucha; el 26 de abril de 1966 cuatro MiG-17F Frescos del 923º RC se enzarzaron con un avión de reconocimiento RF-4C y sus escoltas, reclamando el piloto vietnamita Ho Van Quy el derribo del RF-4C -confirmado, la tripulación (James Tucker/Warren Anderson) permanece como desaparecida- y uno de los Phantom de la escolta (no se perdió ninguno). Tres días más tarde un desconocido piloto de MiG-17 abatió al A-1E de Leo Boston, quién también desapareció en acción.

 

Crusader Killers

 

De acuerdo a la bibliografía estadounidense, el F-8 Crusader fue el más eficiente "MiG-killer" de la Guerra de Vietnam, y es considerado un MiG Master (Amo de los MiG) ya que se considera que derribó 18 MiG mientras que solo tres F-8 were abatidos por MiG-17, una relación derribos-pérdidas de 6 a 1.

 

En realidad, la cantidad real de Crusader perdidos en combate aéreo fue de ocho, y como ya vimos, el primero de estos fue dado de baja al encontrarse Spence Thomas con Pham Ngoc Lan el 3 de abril de 1965. El 21 de junio de 1966 un grupo de cuatro MiG-17F Fresco del 923º RC conformado por Phan Thanh Trung (líder), Duong Truong Tan (numeral), Nguyen Van Bay (líder secundario) and Phan Van Tuc (numeral secundario) tomaron por sorpresa a un RF-8A naval escoltado por otros cuatro Crusader, y parece ser que Phan Thanh Trung abatió el RF-8A (volado por Leonard Eastman, quién se eyectó y se transformó en un prisionero de guerra) y Nguyen Ban Bay borró del cielo al F-8E BuNo 149152 del teniente comandante Cole Black (VF-211, portaaviones USS Oriskany), quién también fue capturado después de eyectarse. Esta última fue la primera victoria de quién se convertiría en el máximo as de MiG-17 Ace de la FAPV. Otros dos pilotos de los F-8E Crusader de la escolta reclamaron abatir dos MiG, pero el análisis de las fuentes vietnamitas ha revelado que la FAPV no sufrió ninguna pérdida de aviones ese día. Veinte días después Phan Thanh Trung agregó otro Crusader a su palmarés al acribillar al F-8E de Rick Adams (escuadrón VF-162, también del USS Oriskany) quien debió saltar y se libró por los pelos de ser capturado, merced a la valentía del equipo de rescate que fue en su búsqueda.

 

 

Izquierda: El Comandante Richard Bellinger, jefe del VF-162, sufrió en carne propia la letalidad de los MiG-17 cuando el 14 de julio de 1966 fue abatido por el piloto vietnamita Ngo Duc Mai. El 9 de octubre de ese mismo año se tomó revancha al derribar un MiG-21.

 

Derecha: El piloto de MiG-17F Ngo Duc Mai (923º RC) festaja su victoria sobre el F-8E BuNo 150908 del Comandante Richard Bellinger (VF-162, USS Oriskany) el 14 de julio de 1966. Mai derribaría al menos un avión norteamericano más – el F-4C BuNo 63-7614 del coronel Norman Gaddis  (390º TFS/366ª TFW).

 

Al día siguiente, el 14 de julio de 1966, el experimentado piloto de MiG-17F Fresco Ngo Duc Mai tomó por sorpresa al también veterano jefe del escuadrón VF-162, el comandante Richard Bellinger, y convirtió a su F-8E BuNo 150908 en una ruina volante. Bellinger intentó llevar su malogrado avión hacia la base de los marines en Da Nang, pero finalmente se vió obligado a eyectarse sobre el mar, de donde fue rescatado pocos minutos después (Bellinger tomó venganza de esta derrota derribando un MiG-21 el 9 de octubre de ese mismo año).

 

La siguiente batalla entre los MiG-17 y los F-8 ocurrió un mes y medio más tarde, el 5 de septiembre de 1966, cuando la Armada de EE UU atacó el puente de Fu Li sobre el río Song Dai. Una pareja de MiG-17 del 923º RC, conformada por Nguyen Van Bay (líder) y Vo Van Man (numeral), estaba en el aire en ese momento en las cercanías y se enzarzó con los dos Crusader de la escolta, reclamando el derribo de ambos. En realidad Nguyen Van Bay abatió al F-8E BuNo 150896 cuyo piloto el capitán Wilfred K. Abbot fue capturado (Abbott era un piloto de la USAF sirviendo, por medio de un programa de intercambio, en el VF-111 del USS Oriskany) y Vo Van Man averió seriamente al F-8E de Randall Rime, que volvió al Oriskany con tres enormes agujeros de 37 mm (uno en su cabina).

 

 

El F-8 Crusader fue uno de los clásicos oponentes del MiG-17 en los cielos de Vietnam. El duelo entre estos terminó como un virtual empate con ligera ventaja estadounidense: los Crusader derribaron nueve MiG-17 pero sufrieron siete pèrdidas a manos del agil caza soviético.

 

Tras analizar las fuentes vietnamitas de reclamos y pérdidas, se descubre que el tanteador real del Crusader no fue de 18, sino de 11 victorias (nueve MiG-17 y dos MiG-21), y que en realidad ocho F-8 fueron derribados en combate aéreo por los MiG (siete de estas pérdidas a manos de los MiG-17) – una relación derribos-pérdidas de apenas 1,4 a 1, bastante lejos del tan proclamado 6 a 1. En particular a lo largo de 1966 cinco F-8 fueron abatidos por los MiG-17 contra ningún avión vietnamita de este tipo destruido por los Crusader – una relación de 5 a 0 a favor del caza de fabricación soviética.

 

Descanso y Regreso a la Lucha

 

Entre junio y octubre de 1966 los pilotos de MiG-17 reclamaron el derribo de 18 aparatos nortemericanos, de los cuales diez están confirmados por las fuentes estadounidenses (dos F-105D, dos F-4C, un RC-47 y los ya mencionados cuatro F-8E y un RF-8A). Pero durante diciembre fueron los pilotos de MiG-21 del 921º RC los que con mayor frecuencia se enzarzaron con las formaciones de cazabombarderos F-105, y los MiG-17 vieron poca acción.

 

Pero la masacre acaecida el 2 de enero de 1967 cuando los F-4C Phantom norteamericanos derribaron cinco MiG-21 sin sufrir pérdidas, fue un muy duro golpe para la FAPV. Los invaluables MiG-21 estaban en serio riesgo de ser exterminados, y el Alto Mando de la FAPV decidió cancelar todas las misiones de los MiG-21 hasta que se pudieran preparar tácticas adecuadas. Por lo tanto, volvía a ser tarea de los MiG-17 llevar a cabo la mayoría de las intercepciones. Por lo tanto, pequeños grupos de dos o cuatro MiG-17 comenzaron a realizar ataques solo contra los más importantes incursiones enemigas. Estos rápidos ataques eran seguidos de una retirada aún más veloz.

 

Después de un periodo de inactividad de casi dos meses, la FAPV inuaguró la nueva estrategia el 26 de marzo de 1967 cuando cuatro MiG-17 se enzarzaron contra seis aeronaves de la USAF (cuatro F-105 y dos F-4C), derribándo el F-4C de Frederick Crowe y Henry Fowler (ambos fueron tomados prisioneros). Pocas semanas después, el 19 de abril, una formación de cazabombarderos F-105 enviada contra Xuan Mai fue interceptada por ocho MiG-17. En el combate que siguió los pilotos de MiG-17 derribaron al biplaza F-105F BuNo 63-8341 del 357º TFS/355ª TFW (sus tripulantes, Thomas Madison y Thomas Sterling, fueron capturados) y el A-1E BuNo 52-133905 of the 602º ACS (John S. Hamilton, muerto), este último por el aviador vietnamita Nguyen Van Tho.

 

Víboras Venenosas sobre Haiphong

 

A esa altura de la guerra la mayoría de los MiG-17 habían recibido un esquema de camuflage consistente en ser totalmente pintados de verde con unas manchas sueltas de pintura marrón. Debido a esto los pilotos y los mecánicos comenzaron a apodar “víboras” a los MiG-17.

 

 

Ilustraciones artísticas mostrando el camuflage de las "Rắn" (Víboras) en 1967-68. Durante abril de 1967 ellos reclamarían abatir 11 aviones norteamericanos -tres F-105, dos A-1, tres F-4, dos A-4 y un F-8- contra un solo MiG perdido y dos dañados. Siete de esos reclamos (un F-105F, un F-105D, un A-1E, un F-4B, dos A-4C y un F-8C) están totalmente confirmados por los registros de pérdidas de la USAF y la USN. 

 

A finales de abril de 1967 la Armada de EE UU lanzó un asalto masivo contra Haiphong, sus facilidades portuarias y el cercano aeródromo de Kien An. Sin que los norteamericanos de dieran cuenta, en solo 36 horas los norvietnamitas pusieron Kien An en condiciones operativas, y en total secreto cuatro MiG-17 del 923º RC llegaron en las últimas horas del día 23. Los pilotos de estos MiG -Nguyen Van Bay, Nguyen The Hon, Ha Bon y Nguyen Ba Dich- demostrarían ser unas víboras muy venenosas.

 

El 24 de abril de 1967 a las 13:15 hs Nguyen Van Bay llevó a sus tres numerales contra un grupo de 24 aviones navales norteamericanos American naval planes. Debido a una astuta aproximación a baja altura, los aviadores del Tío Sam no detectaron a Bay y a sus compañeros hasta que fue muy tarde: Bay personalmente se puso a distancia de tiro de un desprevenido F-4, y relamó derribarlo Solo entonces reaccionaron los F-4B Phantom de la escolta, y los tripulantes de dos de estos (Charles Southwick – James Land, y Denny Wisely – Gareth Anderson)  lanzaron sendos misiles AIM-9D contra Bay. Pero Nguyen The Hon los vió a tiempo y le advirtió a Bay del peligro. Utilizando toda su habilidad, Bay aceleró hasta los 900 km/h y subitamente pusó su MiG-17F en un giro muy cerrado a 4 G con un ángulo de alabeo de 70º. Esto fue suficiente para eludir todos los misiles. Los pilotos norteamericanos creyeron erroneamente que lo habían derribado, y Bay aprovechó esta equivocación: llevó su MiG-17F Fresco hacia la cola del F-4B BuNo 153000 y lo transformó en una antorcha cuya tripulación (el teniente comandante Charles E. Southwick y el alferez James W. Land) debió eyectarse y terminó engrosando la lista de prsioneros de guerra de EE UU. 

 

 

Izquierda: Nguyen Van Bay (923º RC) prende su más preciada condecoración -la Medalla de Heroe del Ejército Popular de Vietnam- a su chaqueta de vuelo. Le fue otorgada cuando el 24 de abril de 1967 reclamó derribar con su MiG-17F Fresco dos F-4 de la USN: uno de estos está confirmado: el F-4B BuNo 153000 de Charles Southwick y James Land. Al día siguiente él y sus tres compañeros derribaron un F-8C y dos Skyhwak. Bay fue acreditado con siete derribos durante la guerra, lo cual lo hace el máximo as de MiG-17.

 

Derecha: El Teniente Charles D. Stackhouse fue el piloto del A-4C BuNo 147799 (escuadrón VA-76, portaaviones USS Bon Homme Richard),  uno de los dos Skyhawk derribados por los MiG-17 de la escuadrilla de Nguyen Van Bay el 25 de abril de 1967.

 

 

 

Estos son los restos de la segunda victoria de Bay el 24 de abril de 1967, el F-4B BuNo 153000 de Charles Southwick y James Land (VF-114, portaaviones USS "Kitty Hawk").

 

Al día siguiente (25 de abril) la escuadrilla de Bay de nuevo apaleó a los estadounidenses ya que derribó dos Skyhawk y un Crusader sin pérdidas propias: la primera víctima fue el A-4C BuNo 147799 del teniente Charles D. Stackhouse (capturado),  la segunda fue el A-4E BuNo 151102 del subteniente A. R. Crebo (rescatado) y la tercera el F-8C BuNo 146915 del VF-24. El piloto de ese Crusader –el teniente comandante E. J. Tucker- fue hecho prisionero pero luego falleció durante su cautiverio.. Por su hazaña sobre Haiphong y por la forma tan eficiente en que guió a sus numerales, Nguyen Van Bay fue condecorado con la Medalla de Héroe de Ejército Popular de Vietnam, el máximo galardón militar norvietnamita.

 

En esas mismas fechas otros pilotos de MiG-17 también se cubrieron de gloria sobre Hanoi: el día 24 Luu Huy Chao tomó por sorpresa un F-4C del 433º TFS/8ª TFW, cuyos tripulantes (Charles D. Knapp y Hermann L. Austin) pasaron el resto de la guerra como prisioneros, y al día siguiente su compañero Le Hai hizo lo propio con un F-105D de la 355ª TFW (Robert L. Weskamp, fallecido). Abril resulto ser un mes muy bueno para los MiG-17, ya que destruyeron siete aeronaves enemigas contra una sola pérdida propia (más dos averiados).

 

Mayo Sangriento

 

Estos éxitos se prolongaron durante el mes siguiente. El 12 de mayo una escuadrilla de MiG-17 conformada por Cao Thanh Tinh (líder), Le Hai (numeral), Ngo Duc Mai (líder secundario) and Hoang Van Ky (numeral secundario) se enzarzaron con varios Phantom de la USAF sobre Hoa Lac y Ngo Duc Mai (a los mandos del MiG-17F “Rojo 2011”) se anotó una victoria más en su palmarés al borrar del cielo al F-4C BuNo 63-7614 del 390º TFS/366ª TFW tripulado por el coronel Norman C. Gaddis (capturado) y el teniente John M. Jefferson (desaparecido). Otros dos Phantom fueron reclamados por sus compañeros Cao Thanh Tinh y Le Hai en ese mismo combate, pero la USAF nop perdió otros F-4 ese día. Esto no quiere decir que no sufriera otras pérdidas - pocos minutos después un par de MiG-17 interceptó otro grupo de Thunderchief y Nguyen Van Tho derribó el F-105D BuNo 59-1728 de Earl Grenzebach (357º TFS, 355ª TFW), matándolo. Las “Víboras” en este caso estaban apoyadas por un par de MiG-21 del 921º RC, cuyo líder Le Trong Huyen destruyó un F-105F del 13ºTFS/388ª TFW. Sus tripulantes Peter Pitman y Robert Stewart aún están listados como desaparecidos en acción.

 

 

Este es el MiG-17F “Rojo 2011” utilizado por el veterano piloto Ngo Duc Mai (923º RC) el 12 de mayo de 1967 para derribar el F-4C BuNo 63-7614 del 390º TFS/366ª TFW tripulado por el coronel Norman C. Gaddis y el teniente John M. Jefferson. El primero fue hecho prisionero, pero el segundo desapareció sin dejar rastros. Aquí se lo ve en su pedestal de exhibición en el Museo de la FAPV en Hanoi (foto tomada por Julian Hunt).

 

El 19 de mayo 1967 la Armada de EE UU se lanzó de lleno a destruir la principal usina electrica de Hanoi, enviando aviones de cuatro portaaviones (los USS Enterprise, Kitty Hawk, Bon Homme Richard y Oriskany). Pero este masivo asalto coincidió con el cumpleaños Nº 77 del padre de la patria vietnamita, Ho Chi Minh, y eso motivó a los pilotos de la VPAF a pelear con una gran determinación. Dos de los pilotos de MiG-17 del 923º RC, Phan Thanh Tai (líder) y Nguyen Huu Diet (numeral), decidieron hacer uso de todas sus habilidades y hacerle un regalo personal a Ho Chi Minh derribando los F-4B BuNo 152264 -comandante R. Rich (desaparecido) y teniente comandante W. R. Stark (capturado), del VF-96 del USS Enterprise- y BuNo 153004 – subtenientes J. C. Plumb y G. L. Anderson, ambos prisioneros, VF-114, USS Kitty Hawk. Luego de abatir su Phantom, Phan Thanh Tai acribilló el F-8E BuNo 147029 de Philip Wood (VF-24, USS Bon Homme Richard), y solo gracias a su gran determinación pudo Wood invertir los roles y abatir su MiG-17 con un AIM-9D. Sin embargo, tras un aterrizaje de emergencia en el Kitty Hawk, los mecanicos determinaron que el Crusader de Wood estaba tan dañado que no tenía sentido intentar repararlo. Las victorias vinieron con un alto precio, empero – cuatro MiG-17 fueron derribados por los F-8 Crusader de los VF-24 y 211, y todos los pilotos vietnamitas murieron, incluyendo a los veteranos Phan Thanh Tai y Vo Van Man. Ho Chi Minh se sintió tan conmovido por la valentía, determinación y espíritu de sacrificio mostrados por el 923º RC ese día en su honor que premió a toda la unidad.

 

Sin duda mayo fue un muy buen mes para la FAPV, que reclamó abatir 19 aviones de EE UU (ocho de esos confirmados por fuentes norteamericanas, seis de ellos a manos de pilotos de MiG-17). Sin embargo, estos éxitos vinieron con un precio muy alto; entre fines de mayo y todo junio diez MiG-17 fueron abatidos por los cazas del Tío Sam, pereciendo sus pilotos. Estas pérdidas obligaron a la FAPV a reducir sus operaciones hasta agosto.

 

Bolo Norvietnamita

 

Cuando la FAPV regresó al combate, lo hizo con una nueva táctica llamada “doble ataque”, que aprovechaba al máximo las ventajas de sus aeronaves. En el “doble ataque” los MiG-17 atacarían de frente y a baja altura a las formaciones norteamericanas, actuando como carnada para los cazas F-4 de escolta. Una vez que los Phantom se comían la carnada, desde atrás a toda velocidad atacaban por sorpresa los MiG-21, derribando a los F-4 y a los Thud con sus misiles de guía infrarroja. La FAPV utilizó con todo éxito esta táctica el 23 de agosto de 1967, cuando una pareja de MiG-21 del 921º RC y ocho MiG-17 sorprendieron treinta y seis F-105D Thunderchief de las 355ª y 388ª TFW al mando del Coronel Nicholas J. Donelson, escoltados por dieciséis F-4D Phantom II de la 8ª TFW bajo el mando del propio Robin Olds.

 

A eso de las 15:00 hs de forma repentina ambos grupos de MiG-17 pusieron postcombustión y ascendieron a toda velocidad,  comenzando a realizar pasadas de ataque desde atrás contra los Thud. Tomados por sorpresa, muchos de los pilotos de F-105 arrojaron sus bombas antes de llegar a su objetivo en Vinh Yen. Alertado por los frenéticos mensajes radiales de los cazabombarderos acerca de la presencia de los MiG, Olds ordenó a los F-4 acelerar y dirigirse hacia el lugar del ataque. Ni él ni ninguno de sus hombres se dio cuenta de que los MiG-17 eran solo una carnada, y que ellos habían mordido el anzuelo: en ese momento los dos MiG-21 -tripulados por Nguyen Nhat Chieu (líder) y Nguyen Van Coc (numeral)- tomaron por sorpresa a los Phantom de la escuadrilla “Ford” y derribaron a dos de ellos con sendos misiles R-3S: los F-4D BuNo 66-0247 y 66-0238, matando en ambos casos a los radaristas (1° Teniente Charles Lane y Capitán Ronald N. Sittner) y obligando a los pilotos (Capitán Larry E. Carrigan y Mayor Charles R. Tyler) a eyectarse, solo para ser capturados.

 

Para aumentar más la confusión e impotencia de los estadounidenses, instantes después el líder del segundo grupo de MiG-17F, Cao Thanh Tinh, conseguía ubicarse a 250 metros detrás del último grupo de Thunderchiefs y abrió fuego contra el líder. Esta primera ráfaga falló, pero eso le permitió a Tinh calcular el ángulo de deflección. La segunda ráfaga de sus cañones NR-37 y NS-23 (respectivamente de 37 y 23 mm) no falló: el F-105D BuNo 59-1752 (357° TFS de la 355ª TFW) se precipitó fuera de control a tierra, mientras su piloto el Mayor Elmo C. Baker salía disparado de la cabina y comenzaba el descenso en paracaídas hacia el suelo. Embriagado por la victoria, Tinh reclamó derribar también al Thud numeral – esto es un error, ya que ningún otro F-105 se perdió ese día.

 

Conmocionados por tantas repentinas pérdidas, a partir de ese momento los escoltas estadounidenses perdieron por completo el control del desarrollo de la batalla, y no pudieron coordinar ni el ataque ni la defensa contra los MiG. Eso se evidencia en el hecho de que el primer cuarteto de MiG-17 tomó por sorpresa a la escuadrilla “Falcon”, y dos de los pilotos vietnamitas (Nguyen Van Tho y Nguyen Hong Diep) acribillaron al F-4D BuNo 66-0260 del Mayor C. B. Damarque y el 1° Teniente J.M. Piet. Con sus tanques de combustible perforados, Damarque no pudo alcanzar al cisterna KC-135, y ambos tripulantes debieron saltar sobre Tailandia. La FAPV había anticipado que, si la táctica del “doble ataque” resultaba demasiado exitosa, quizás algunas tripulaciones norteamericanas quisieran tomar revancha y decidieran seguir a los MiG de regreso a su base. La corazonada resultó correcta: a las 15:22 hs los pilotos norcoreanos divisaron a dos Phantom siguiendo a los MiG de Tho y Tinh que regresaban a Noi Bai. Sin perder tiempo el líder norcoreano posicionó su MiG-17F detrás del Phantom líder, y abrió fuego, descargando el 70% de su munición. Los proyectiles de 37 y 23 mm estremecieron e incendiaron al F-4D BuNo 65-0726 del Mayor Robert R. Sawhill y el 1º Teniente Gerald N. Gernt, que finalmente se estrelló sobre la cordillera de Tam Dao. Ambos tripulantes fueron capturados poco después. De acuerdo a la USAF, el aparato de Sawhill y Gernt fue abatido por flak, pero el informe que la FAPV presentó a los soviéticos sobre este combate no deja lugar a dudas: este F-4 fue drribado por el anónimo aviador norcoreano.

 

Este día es considerado en la bibliografía estadounidense como el Black Wednesday – Jueves Negro. Con cinco aviones perdidos en combate aéreo (cuatro F-4D de la 8ª TFW y un F-105D) más otro F-4D perdido por la AAA más tarde, cinco aviadores hechos prisioneros y tres fallecidos, sin duda se puede considerar con justicia este combate como la contrapartida norvietnamita a la famosa operación “Bolo” en enero de ese año. Estas pérdidas shockearon al Alto Mando norteamericano, incluido el propio Lyndon Johnson, que ordenó cancelar por dos meses los ataques sobre Hanoi y sus rutas de transporte.

 

La Lucha hasta 1968

 

De ahí hasta fín de año los MiG-17 abatieron al menos cinco aviones norteamericanos (un F-105D, dos F-4B, un F-4D y un F-4C). Probablemente su momento más glorioso fue el combate acaecido el 19 de noviembre de 1967, cuando a eso de las 10:00 hs la US Navy atacó el puerto de Haiphong. Para su sorpresa cuatro MiG-17 despegaron desde Kien An, y dos de los pilotos asiáticos -Le Hai y Nguyen Dinh Phuc- derribaron el primero al F-4B BuNo 150997 (teniente comandante C. D. Clower y subteniente W. O. Estes, ambos tomados prisioneros), y el segundo al F-4B BuNo 152304 -subteniente James E. Teague (muerto en cautiverio) y Theodore G. Stier (capturado)- ambos pertenecientes al VF-151, USS Coral Sea. Ese mismo día otro piloto de MiG-17 (Bui Van Suu) acribilló otro Phantom, esta vez un RF-4C del 11º TRS/432ª TRW, cuyos tripulantes (Vernon P. Ligon Jr. y David E. Ford) también fueron capturados.

 

 

Nguyen Dinh Phuc (izquierda) y Le Hai (derecha) festejan los dos F-4B del VF-151 (portaaviones USS Coral Sea) que derribaron sobre Haiphong el 19 de noviembre de 1967 Le Hai se transformaría en un as de MiG-17 con seis victorias en su palmarés.

 

De las 124 victorias aéreas con que la FAPV acreditó a sus pilotos a lo largo de 1967, unas setenta y cuatro fueron anotadas en el palmarés de pilotos de MiG-17 – exactamente 27 de estas coinciden con pérdidas admitidas por la USAF y la USN (aún cuando no todas son acreditadas a la acción de los MiG).

 

Durante 1968 los pilotos de MiG-17 reclamarían al menos siete victorias (cinco F-4, un F-8 y un F-105), pero solo tres de estas pueden corrobarse con seguridad en las fuentes estadounidenses – un biplaza F-105F deribado el 5 de enero cuyos pilotos (Harntley, Fantle) no sobrevivieron al encuentro, y dos F-4D del 435º TFS el 18 de enero. El fin de la operación “Rolling Thunder" el 31 de octubre de 1968 evitó que los MiG-17 pudieran anotarse más victorias.

 

Años de Tregua

 

Durante la larga tregua de 1969-71 los MiG-17 no estuvieron tan ocupados como sus “hermanos mayores” los MiG-21. En este período la misión de los cazas de la FAPV fue interceptar vehículos sin piloto Ryan 147J y AQM-34 Firebee (más conocidos como "drones" – “abejorros”) que realizaban misiones de reconocimiento sobre Vietnam del Norte. En 1969 los cazas norvietnamitas realizaron 540 salidas contra esos abejorros y reclamaron derribar diez de ellos, solo dos de ellos a manos de los MiG-17. Durante 1970 el balance fue más negativo: la FAPV realizó 70 salidas para interceptar aviones sin piloto, pero solo en seis encontraron blancos, y no pudieron derribar ninguno de ellos. El 9 de marzo de 1971 el 923º RC consiguió la única victoria contra los vehículos sin piloto cuando Luong Duc Truong derribó un Firebee con su MiG-17; desgraciadamente Truong se estrelló y murió pocos segundos después al chocar accidentalmente contra un árbol (los Firebee estadounidenses solían volar a solo 5 metros de altura).

 

Linebacker (1972)

 

Cuando los destructores de la 7ª Flota norteamericana comenzaron el bombardeo de instalaciones militares costeras a principios de mayo de 1972, el Alto Mando de la FAPV decidió contraatacar. Durante 1971 un asesor cubano que había volado MiG-17 había entrenado seis pilotos del 923º RC en el arte del ataque a objetivos navales, por lo tanto fueron enviados (junto con dos MiG) al recientemente construido aeródromo de Gat. Las actividades de los buques de EE UU fueron vigiladas por la 403ª Compañía de Radar, y el 19 de abril de 1972 fueron localizados a 16 kms de Nat Le. Por lo tanto, a las 16:05 hs los dos MiG-17F –a los mandos de Le Xuan Di (líder) y Nguyen Van Bay (numeral)- despegaron de Gat y se dirigieron hacia los navíos estadounidenses, que resultaron ser el destructor USS Higbee y el crucero USS Oklahoma City. Volando a muy baja altura, Le Xuan Di se aproximó al USS Higbee y cuando estaba a 750 mts soltó sus dos bombas BETAB-250 de 250 kgs, que destruyeron la torreta doble de 127 mm de popa, causando cuatro heridos serios. Bay hizo lo propio contra el USS Oklahoma City pero el daño causado fue menor. De todos modos, la VPAF había llevado a cabo el primer ataque exitoso contra la 7ª Flota de EE UU desde la SGM.

 

 

Le Xuan Di (izquierda) muestra con atacó al destructor USS "Higbee" el 19 de abril de 1972 con dos bombas de 250 kgs. El ataque destruyó una de las torres de 127 mm e hirió cuatro marineros estadounidenses. Nguyen Van Bay (derecha) causó daños menores al crucero USS "Oklahoma City" durante el mismo ataque.

 

 

Así quedó la torreta de popa doble de 127 mm del destructor USS Higbee luego del impacto de las dos bombas BETAB-250 de 250 kgs lanzadas por Le Xuan Di el 19 de mayo de 1972. Con heridas serias, pero todos sus cuatro sirvientes milagrosamente sobrevivieron.

 

Poco tiempo después los MiG-17 regresaron a su papel de cazas para enfrentar la ofensiva aérea estadounidense “Linebacker”. Esta vez, sin embargo, diversos factores conspiraron contra ellos y les impidieron repitir sus éxitos de 1965-68. En primer lugar, los programas de entrenamiento Top Gun y Red Flag implementados el primero por la USN y el segundo por la USAF habían mejorado las habilidades en combate aéreo de los pilotos de F-4 Phantom. En segundo lugar ahora los estadounidenses utilizaban los aviones de alerta aérea para detectar la aproximación de los MiG con más anticipación. Todo esto se conjugó para que durante 1972 los MiG-17 solo pudieran abatir tres aeronaves de EE UU (un A-6A, un F-4J y un avión sin piloto Ryan 147), sufriendo nueve pérdidas a manos de los Phantom del Tío Sam.

 

La primera de estas victorias victorias ocurrió el 11 de junio cuando un MiG-17 tripulado por Nguyen Van Phuc consiguió derribar el A-6A BuNo 154145 del VMA(AW)-224 de la Infantería de Marina norteamericana. El 11 de julio Han Vin Tuong acribilló al F-4J BuNo 155803 del VF-103, USS Saratoga, y obligó a sus tripulantes (los tenientes Robert I. Randall y Frederick J. Masterson) a eyectarse para ser capturados ni bien llegaron a tierra. Desafortunadamente, Tuong no pudo disfrutar de su hazaña, ya que instantes después fue derribado y muerto por un misil lanzado por otro F-4J. La última víctima de los MiG-17 fue un “abejorro” Ryan 147 abatido el 26 de agosto, y desde ese momento en adelante este tipo de avión desaparece de los informes de combate vietnamitas. La verdad es que la FAPV entendió que los viejos MiG-17 ya estaban totalmente superados por las nuevas circunstancias. Fue un triste final para un avión que demostró a las claras que podía enfrentar y derrotar a adversarios aparentemente superiores si era volado con habilidad, inteligencia, determinación y patriotismo.

 

 

El MiG-17F Fresco "Rojo 2019" tal como luce en el Museo de la FAPV en Hanoi. Con este aparato Le Xuan Di destruyó la torre de popa del destructor USS "Higbee " el 19 de abril de 1972. Por razones desconocidas se le pintó un “2002” rojo sobre el “2019” original, pero este aún puede verse debajo.

 

Lista de reclamos y victorias conocidas

de los MiG-17 de la FAPV (1965-72)

 

Fecha

Unidad

Avión

Piloto

Victima

Tripulación (estado)

Unidad

03.04.1965

921 RC

MiG-17F '2034'

Pham Ngoc Lan

F-8E BuNo.?

Spence Thomas (dado de baja)

VF-211

03.04.1965

921 RC

MiG-17F

Phan Van Tuc

A-4C 148557

Raymond A. Vohden (POW)

VA-216

04.04.1965

921 RC

MiG-17F

Tran Hanh

F-105D 59-1754

Frank Everett Bennett (KIA)

354 TFS

04.04.1965

921 RC

MiG-17F '1036'

Le Minh Huan

F-105D 59-1764

James A. Magnusson (KIA)

354 TFS

17.06.1965

921 RC

MiG-17F

Le Trong Long

F-4

 

USN*

20.06.1965

921 RC

MiG-17F

Nguyen Van Lai

A-1

 

USN*

10.07.1965

921 RC

MiG-17F

Phan Thanh Nha

F-4C 64-0685

Paul A. Kari (POW) - Curt H. Briggs

45 TFS

20.09.1965

921 RC

MiG-17F

Nguyen Nhat Chieu

F-4C 64-0680

C. M. Chesnutt - M. D. Chwan (KIAs)

45 TFS

14.10.1965

921 RC

MiG-17F

?

F-105D 62-4305

Richard Harry Shuler (KIA)

36 TFS

06.11.1965

921 RC

MiG-17F '3003'

Tran Hanh

CH-3C

A. Cormier, W. Lilly y J. Singleton (POWs)

USAF

03.02.1966

921 RC

MiG-17PF '4721'

Lam Van Lich

A-1

 

USN*

03.02.1966

921 RC

MiG-17PF '4721'

Lam Van Lich

A-1

 

USN*

04.03.1966

923 RC

MiG-17F '2060'

Ngo Duc Mai

F-4B 152224

Lt. Cdr. M. M. Guess - Lt. R. E. Pile

VF-114

23.04.1966

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-4

 

USAF*

26.04.1966

923 RC

MiG-17F

Ho Van Quy

RF-4C 61-1045

Warren L. Anderson - James H. Tucker (KIAs)

16 TRS

26.04.1966

923 RC

MiG-17F

Ho Van Quy

F-4

 

USAF*

26.04.1966

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-4B 152255

Lt(jg)s N. W. Smith - R. N. Blake

VF-114

29.04.1966

923 RC

MiG-17F

?

A-1E BuNo ?

Leo S. Boston

602 ACS

05.06.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-8

 

USN*

05.06.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-8

 

USN*

21.06.1966

923 RC

MiG-17F

Phan Thanh Trung

RF-8A 146830

Leonard C. Eastman (POW)

VFP-63

21.06.1966

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-8E 149152

Cole Black (POW)

VF-211

29.06.1966

923 RC

MiG-17F

Phan Van Tuc

F-105D 62-4224

Robin K. Nierste (?)

388 TFW

29.06.1966

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-105D 60-0460

Murphy Neal Jones  (POW)

333 TFS

13.07.1966

923 RC

MiG-17F

Phan Thanh Trung

F-8E 150902

Richard F. Adams (?)

VF-162

14.07.1966

923 RC

MiG-17F

Ngo Duc Mai

F-8E 150908

Richard M. Bellinger

VF-162

17.07.1966

923 RC

MiG-17F

Le Quang Trung

A-4

 

USN*

17.07.1966

923 RC

MiG-17F

Ngo Duc Mai

A-4C 149528

Paul Edward Galanti (POW) (?)

VA-216

19.07.1966

923 RC

MiG-17F '2077'

Vo Van Man

F-105D 59-1755

Stephen Whitman Diamond (KIA)

354 TFS

19.07.1966

923 RC

MiG-17F

Nguyen Bien

F-105D 62-4308

R. E. Steere

354 TFS

29.07.1966

923 RC

MiG-17F

Luu Huy Chao

RC-47D 43-48388

Hoskinson (KIA) + 4 KIA + 3 MIA

606 ACS

12.08.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-105D 62-4326

Martin James Neuens (POW)

333 TFS

18.08.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-105F 63-8308

Joseph Brand - Donald Singer (MIAs)

357 TFS

22.08.1966

923 RC

MiG-17F

Tran Tiem

A-4E 151109

Lt (jg) Frederick R. Purrington

VA-72

22.08.1966

923 RC

MiG-17F

Phan Van Tuc

A-4E

Lt Allan Russell Carpenter

VA-72

22.08.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-105D 59-1770

Norman Nouross Wells (?)

354 TFS

05.09.1966

923 RC

MiG-17F '3065'

Nguyen Van Bay

F-8E 150896

Wilfred Kesse Abbott (POW)

VF-111

05.09.1966

923 RC

MiG-17F '3567'

Vo Van Man

F-8E BuNo ?

Randall Rime (dañado - 3 impactos)

VF-111

16.09.1966

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-4C 63-7643

John Robertson (MIA) - Harold Buchanan (POW)

555 TFS

16.09.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-4C BuNo ?

B. D. Giere - H. J. Knoch

555 TFS

21.09.1966

923 RC

MiG-17F '3067'

Vo Van Man

F-4C 63-7642

Richard G. Kellems – John W. Thomas

433 TFS

02.12.1966

923 RC

MiG-17F

?

F-105D BuNo ?

Monte Larue Moorberg (KIA)

34 TFS

05.02.1967

921 RC

MiG-17F

?

F-4B 153007

Donald Thompson - Allan Collamore (KIAs)

VF-213

26.03.1967

921 RC

MiG-17F

?

F-4C 64-0849

Frederick Crow (POW) - Henry Fowler

433 TFS

19.04.1967

921 RC

MiG-17F

?

F-105F 63-8341

Thomas Madison – Thomas Sterling (POWs)

357 TFS

19.04.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Tho

A-1E 52-133905

John S. Hamilton (MIA)

602 ACS

19.04.1967

923 RC

MiG-17F

Phan Thanh Trung

A-1

 

USAF*

24.04.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-4

 

USN*

24.04.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-4B 153000

Charles Southwick - James Laing (POWs)

VF-114

24.04.1967

923 RC

MiG-17F '2039'

Luu Huy Chao

F-4C 63-7641

Charles Austin - Herman Knapp (MIAs)

433 TFS

25.04.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

A-4C 147779

Charles D. Stackhouse (POW)

VA-76

25.04.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

A-4E 151102

A. R. Crebo

VA-212

25.04.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Bay

F-8C 146915

E. J. Tucker (DIC)

VF-24

25.04.1967

923 RC

MiG-17F '2039'

Luu Huy Chao

F-105D 62-4294

Robert L. Weskamp (KIA)

354 TFS

29.04.1967

923 RC

MiG-17F

?

F-4C ??-?670

Loren Turkelson (POW) - George Pollin (KIA)

389 TFS

12.05.1967

923 RC

MiG-17F '2011'

Ngo Duc Mai

F-4C 63-7614

Norman Gaddis (POW) - John Jefferson (MIA)

390 TFS

12.05.1967

923 RC

MiG-17F

Cao Thanh Tinh

F-4

 

USAF*

12.05.1967

923 RC

MiG-17F

Le Hai

F-4

 

USAF*

12.05.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Tho

F-105D 59-1728

Earl Wilfred Grenzebach (KIA)

357 TFS

19.05.1967

923 RC

MiG-17F

Phan Thanh Tai

F-4B 152264

Richard Rich (MIA) - William Stark (POW)

VF-96

19.05.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Huu Diet

F-4B 153004

Joseph Plumb - Gareth Anderson (POWs)

VF-114

19.05.1967

923 RC

MiG-17F

Phan Thanh Tai

F-8C 147029

Philip R. Wood (dado de baja)

VF-24

20.05.1967

923 RC

MiG-17F

Dan Ngoc

F-4C 63-7669

Jack VanLoan - Joseph Milligan (POWs)

433 TFS

23.08.1967

923 RC

MiG-17F

Cao Thanh Tinh

F-105D 59-1752

Elmo Clinnard Baker (POW)

357 TFS

23.08.1967

923 RC

MiG-17F

Cao Thanh Tinh

F-105

 

USAF*

23.08.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Tho

F-4D 66-0260

Major C. B. Damarque - 1Lt J. M. Piet

555 TFS

23.08.1967

923 RC

MiG-17F

Korean pilot

F-4D 65-0726

Robert Sawnhill - Gerald Gernt (POWs)

555 TFS

24.08.1967

923 RC

MiG-17F

?

F-105D 62-4268

Jay Criddle Hess (POW)

357 TFS

25.10.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Huu Tao

F-105D 59-1735

Capt. Ramon Anton Horinek (POW)

333 TFS

19.11.1967

923 RC

MiG-17F

Le Hai

F-4B 150997

Claude Clower - Walter Estes (POWs)

VF-151

19.11.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Dinh Phuc

F-4B 152304

James Teague (DIC) – Theodore Stier (POW)

VF-151

19.11.1967

923 RC

MiG-17F

Nguyen Phi Hung

F-4

 

USN*

19.11.1967

923 RC

MiG-17F

Bui Van Suu

RF-4C 65-0880

Vernon Ligon Jr. - David Ford (POWs)

11 TRS

17.12.1967

923 RC

MiG-17F

?

F-4D 66-7772

Maj. K. R. Fleenor - Lt. T. L. Boyer (POWs)

497 TFS

17.12.1967

923 RC

MiG-17F

?

F-4D 64-0782

Charles Brett (resc) - Myron Smith (KIA)

559 TFS

03.01.1968

923 RC

MiG-17F

Bui Van Suu

F-4

 

USAF*

05.01.1968

923 RC

MiG-17F

?

F-105D 63-8356

James Hartney - Samuel Fantle III (KIAs)

357 TFS

18.01.1968

921 RC

MiG-17F

?

F-4D 66-8720

Kenneth Simonet - Wayne Smith (POWs)

435 TFS

18.01.1968

921 RC

MiG-17F

?

F-4D 66-7581

Robert Hinckey - Robert Jones (POWs)

435 TFS

14.06.1968

923 RC

MiG-17F '3020'

Le Hai

F-4J 155554

Eric Parker Brice (KIA) - William A. Simmons

VF-33

14.06.1968

923 RC

MiG-17F

Luu Huy Chao

F-4

 

USN*

19.07.1968

923 RC

MiG-17F

Le Hai

RF-8G 145642

Lt. F. W. Pfluger

VFP-63

09.03.1971

923 RC

MiG-17F

Luong Duc Truong

BQM-34 Firebee

evidencia fotográfica

USAF

11.06.1972

923 RC

MiG-17F

Nguyen Van Phuc

A-6A 154145

piloto KIA - William K. Angus (POW)

VMA(AW)-224

11.07.1972

923 RC

MiG-17F

Hoang The Thing

F-4

 

USN*

11.07.1972

923 RC

MiG-17F

Han Vinh Tuong

F-4J 155803

Robert Randall - Frederick Masterson

VF-103

 

Texto en rojo = las fuentes estadounidenses afirman que esta pérdida ocurrió en una fecha ligeramente distinta y/o no en combate aéreo.

KIA = Killed In Action, Muerto en Acción

MIA = Missing In Action, Desaparecido en Acción

POW = Prisoner of War, Prisionero de Guerra.

DIC = Dead In Captivity, Muerto en Cautiverio

 

FUENTES:

 

§         Toperczer, Istvan (2001). MiG-17 and MiG-19 Units of the Vietnam War. Oxford: Osprey Publishing.

§         Toperczer, Istvan (2001). MiG-21 Units of the Vietnam War. Oxford: Osprey Publishing.

§         Task Force Russia N° 210-32 (1992-96), documento emitido por el US DPMO (Defense Prisioner of war & Missing personnel Office) – es la traducción de documentos soviéticos en los que el Alto Mando de la VVS analizaba la actuación en combate de la FAPV.

§         Boniface, Roger (2005). Fighter Pilots of North Vietnam (An account of their air combats 1965 to 1975), Authors On Line.

§         Michel, Marshal L. (2007). Clashes: Air Combat over North Vietnam, 19651972. Annapolis: Naval Institute

Press.

§         Mersky, Peter (1998). F-8 Crusader Units of the Vietnam War, Oxford: Osprey Publishing.

§         Thompson, Wayne (2005). To Hanoi and Back: The United States Air Force and North Vietnam, 1966-1973. Honolulu: University Press of the Pacific.

 

Por Diego Zampini

 

 

 

 

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